
О том, как крестился князь Владимир, и как он крестил свой народ, существует много легенд и преданий.
Владимира — монарха крупнейшей европейской державы, пытались сманить в свою веру и магометане, и наголову разбитые его отцом хазары, и представители Ватикана. К Владимиру стали приезжать послы.
Одними из первых прибыли иудеи. Во время беседы Владимир, согласно свидетельству летописца, спросил, где их родина. Они ответили ему: «У нас нет родины. За наши грехи Бог нас рассеял». Владимир сказал иудеям, что не желает принимать веры, которая приводит к потере отечества.
Беседовал Владимир и с мусульманами. Ислам прельщал поначалу князя возможностью многоженства. Но, как гласит летопись, победила другая страсть. Узнав, что Коран запрещает употребление вина, князь Владимир произносит историческую фразу: «Руси веселие есть питии».
Более коротким был разговор Владимира с западными христианами. Очевидно, его отталкивала, уже сформировавшаяся к тому времени, идеология папизма. Она требовала вассального подчинения римскому первосвященнику, как земному владыке христианского мира.
Владимир не торопился с выбором веры. Есть рассказ преп. Нестора о беседе князя с монахом-философом, пришедшим из Византии. Этот миссионер показал Владимиру икону Страшного Суда, и тем самым наглядно продемонстрировал ему христианскую систему взглядов и посмертную судьбу грешников и праведников.
Икона, как «умозрение в красках», была использована в целях проповеди. Это чисто православная аргументация от художественного образа — иконы. Для православной культуры Древней Руси характерно, что русские воспринимали Православие больше на уровне художественного образа. В средние века на Руси мало было выдающихся богословов, но создана величайшая иконопись.
Князь Владимир от проповеди греческого монаха и от иконы получил сильное эмоциональное впечатление. Но это был не окончательный выбор. Князь обдуманно и взвешенно стремился принять решение. Он отправил послов в разные страны, и послы подтвердили его впечатление. Летопись нам говорит об ошеломленном состоянии послов Владимира после богослужения в соборе Святой Софии в Константинополе. Несомненно, рассказ этот очень правдив.
А где крестился сам князь Владимир? «Повесть временных лет» свидетельствует о том, что князь Владимир принял крещение в Корсуни (так по-славянски назывался Херсонес). Этот византийский город уже в IV веке, при императоре Константине Великом, был главным центром христианства во всей Восточной Европе. Произошло это на Пасху 988 года в Херсонесе, и ни в каком другом месте произойти не могло.
По словам академика Д.С. Лихачева, «…испытание вер имело в виду не то, какая вера красивее, а то, какая вера истинная. А главным аргументом истинности веры русские послы объявляют ее красоту. И это не случайно! Именно в силу этого представления о главенстве художественного начала в церковной и государственной жизни, первые русские князья-христиане с таким усердием обстраивают свои города, ставят в них центральные храмы».